Grand National thu hút khoảng 600 triệu khán giả trên khắp thế giới, và khi tổng số tiền cược lên tới 150 triệu bảng được đặt vào cuộc đua vượt chướng ngại vật danh giá nhất hành tinh, không khó hiểu vì sao khán giả toàn cầu lại bị mê hoặc bởi màn trình diễn tại Aintree.

Vậy điều gì khiến Grand National trở nên đặc biệt đến thế? Danh sách lý do gần như vô tận, nhưng tôi sẽ chọn ra bốn lý do cá nhân giải thích vì sao cuộc đua này đã chiếm trọn trái tim tôi suốt bao năm qua.

Câu chuyện về Red Rum

Hiếm có chú ngựa nào khơi dậy trí tưởng tượng của công chúng Anh như Red Rum, và nhiều thập kỷ sau khi giải nghệ, nó vẫn được rất nhiều người tôn kính.

Ginger McCain huấn luyện Red Rum trên bãi cát Ainsdale ở Merseyside. Người ta phát hiện “Rummy” mắc một căn bệnh xương nghiêm trọng ở bàn chân, còn McCain rất tin tưởng vào tác dụng trị liệu của vùng nước mặn nông, vì vậy ông cho nó tập luyện và thực hiện các bài rèn thể lực tại đó.

Tin hay không tùy bạn, Red Rum thực ra mang huyết thống của ngựa đua đường bằng, nhưng tài năng của nó lại nằm ở khả năng vượt rào. Sức mạnh, tốc độ và năng lực thiên bẩm đã đưa nó đến chiến thắng Grand National đầu tiên vào năm 1973. Ngay năm sau, nó trở lại và tái lập thành tích ấy.

Trong hai năm tiếp theo, Red Rum đều về nhì. Khi trở lại thử sức một lần nữa vào năm 1977, nhiều người cho rằng nó đã qua thời đỉnh cao.

Ở tuổi 12, người ta tin rằng nó phải đối mặt với một thử thách gần như không thể vượt qua, nhưng Red Rum đã khiến mọi lời chỉ trích phải im bặt khi cán đích với khoảng cách đáng kinh ngạc 25 thân ngựa so với đối thủ gần nhất, giành chiến thắng Grand National thứ ba và ghi tên mình vào lịch sử.

Hành trình hiện tại của Tiger Roll tại Grand National đương nhiên đang gợi lại ký ức về kỷ lục của Red Rum, và người hâm mộ cuộc đua lại háo hức trước khả năng lịch sử có thể tái diễn vào năm 2020.

Nếu Tiger Roll lập cú hat-trick, liệu điều đó có thể thách thức vị thế huyền thoại của Red Rum theo bất kỳ cách nào không? Tôi không nghĩ vậy. Red Rum sẽ mãi là người tiên phong và xuất sắc nhất.

Bob Champion và Aldaniti

Đó là câu chuyện khiến người ta nghẹn ngào, đồng thời cũng là khoảnh khắc sẽ mãi được khắc ghi trong biên niên sử Aintree.

Đương nhiên, gần như không ai có thể cầm được nước mắt khi nhà vô địch năm 1981 cán đích đầu tiên.

Chú ngựa ấy là Aldaniti, còn người cưỡi nó là Bob Champion, người chỉ hai năm trước cuộc đua đã được thông báo rằng mình chỉ còn sống được tám tháng.

Tay đua này được chẩn đoán mắc ung thư ở tuổi 32, nhưng huấn luyện viên Josh Gifford nói với Bob rằng công việc vẫn sẽ chờ anh trở lại. Điều đó đã tiếp thêm cho anh mục tiêu và quyết tâm chiến đấu qua những đợt hóa trị.

Câu chuyện được dựng thành bộ phim mang tên “Champions”, trong đó John Hurt vào vai Bob Champion, còn Aldaniti tất nhiên tự đóng vai chính mình — chứ còn ai khác nữa?

Khi Aldaniti qua đời vào năm 1997, Champion nói: “Nó đã giúp tôi rất nhiều trong cuộc chiến chống ung thư, và ngay cả trước khi tôi lâm bệnh, nó đã là một chú ngựa tuyệt vời mà tôi may mắn được đồng hành.

“Tôi sẽ không bao giờ quên ngày chúng tôi giành chiến thắng. Hôm ấy trời nắng đẹp và tôi may mắn được cưỡi chú ngựa xuất sắc nhất cuộc đua.

“Nó mắc lỗi ở chướng ngại vật đầu tiên, nhưng sau đó đã bật nhảy tuyệt vời và giúp tôi có một hành trình nhẹ nhàng như ngồi trên ghế bành. Nó là một chú ngựa đua xuất sắc và tôi sẽ nhớ nó vô cùng.”

Những khoản tiền thưởng khổng lồ

Điều tôi thực sự yêu thích ở Aintree là thử thách Placepot. Giống như tại mọi kỳ đại hội và lễ hội đua ngựa lớn, tổng quỹ cược thường tăng lên mức khổng lồ mỗi ngày, đặc biệt là trong ngày diễn ra Grand National — và chẳng gì tuyệt vời hơn việc giành được một phần trong đó.

Năm 2010, Sue Podesta và người bạn thân nhất Erin O’Neill đến Aintree dự Ladies Day rồi cùng nhau đặt một vé Placepot trị giá 20 bảng.

Hai người chọn ngựa hoàn toàn dựa trên tên của chúng. Ở chặng đầu tiên, họ thắng với General Miller ở tỷ lệ 7/1; chặng thứ hai có Dance Island về trong nhóm có vị trí ở tỷ lệ 33/1; tiếp đó là chiến thắng của Albertas Run, tỷ lệ 8/1; Scotsirish, tỷ lệ 14/1, giành vị trí ở cuộc đua thứ tư; Western Leader, tỷ lệ 5/1, cũng làm được điều tương tự; và họ khép lại chặng cuối bằng chiến thắng của Ringaroses ở tỷ lệ 10/1.

Lần này, lựa chọn ngẫu nhiên thực sự đã mang lại phần thưởng xứng đáng. Theo Sue: “Chúng tôi chọn những cái tên mình thích và màu áo mà các tay đua mặc”, trong lúc họ hồi hộp vượt qua từng chặng.

“Chỉ đến khi chúng tôi đưa vé cược cho nhân viên, cô ấy nhìn vào đó rồi nói: ‘Tôi phải gọi người giám sát’, chúng tôi mới nhận ra mình đã thắng nhiều đến thế.

“Chúng tôi chỉ biết hét lên.”

Vậy bộ đôi may mắn nhận được bao nhiêu? Một khoản tiền tròn trịa 21.500 bảng từ số vốn cược chỉ 20 bảng.

Có vẻ Aintree Ladies Day là ngày may mắn nhất để tham gia Placepot, bởi vào năm 2016, một công nhân đóng tàu đến từ Walney, Cumbria, đã giành được 49.734,50 bảng chỉ với số tiền cược 5 bảng.

Paul Wrathall chọn sáu chú ngựa về trong nhóm có vị trí ở sáu cuộc đua đầu tiên trong ngày, qua đó nhận khoản cổ tức khổng lồ ngay trong lần đầu tiên đến Aintree.

Khi chú ngựa Fairy Rath của anh — được chọn vì “Rath” là một phần trong họ Wrathall — về nhì ở cuộc đua thứ năm, người bạn của anh đã đi tìm hiểu xem khoản tiền nhận về sẽ là bao nhiêu nếu anh vượt qua được chặng thứ sáu.

“Bạn tôi nói: ‘Nếu tôi tính đúng thì anh sắp thắng rất nhiều tiền đấy!’”

Canh bạc đặt cược sớm

Tôi bắt đầu chú ý đến Mon Mome, chú ngựa do Venetia Williams huấn luyện, trong mùa giải 2005/06, khi nó về nhì tại Kim Muir rồi giành chiến thắng ở Aintree trong cuộc đua diễn ra ngay sau Grand National — giải đấu năm ấy tình cờ thuộc về Numbersixvalverde. Khi đó, tôi tin chắc rằng một ngày nào đó chính Mon Mome có thể trở thành nhà vô địch National.

Sau khi nó chỉ có thể cán đích thứ 10 ở phiên bản năm 2008, tôi bắt đầu nghi ngờ triển vọng lâu dài của nó, nhưng vẫn quyết định tiếp tục đặt niềm tin. Tôi cho rằng với kế hoạch thi đấu phù hợp, nó có thể một lần nữa trở thành ứng viên vào năm 2009.

Những lần tranh thủ giờ nghỉ trưa đến cửa hàng cá cược gần chỗ làm của tôi gồm những vé cược mỗi chiều 50 xu ở chỗ này, cược thắng 1 bảng ở chỗ kia, còn các phiếu cược sớm của tôi có tỷ lệ dao động từ 33/1 đến 50/1. Tôi đã tích lũy cả một danh mục cược khá lớn vào nó, cùng một hoặc hai chú ngựa khác dự kiến tham gia cuộc đua.

Mùa giải 2008/2009 khởi đầu thuận lợi với chú ngựa thiến thuộc sở hữu của Vida Bingham, nhưng phong độ của nó lại sa sút đôi chút. Tôi khá hoảng hốt khi Mon Mome được đăng ký dự Midlands National, nơi nó tụt lại rất xa và về thứ tám, cũng là cuối cùng trong số tám chú ngựa hoàn thành cuộc đua. Tôi thực sự lo rằng cuộc đua ấy có thể khiến nó kiệt sức.

Một lần nữa, tôi nghĩ mọi hy vọng của mình đã tiêu tan khi có thông tin Aidan Coleman sẽ cưỡi Stan, ứng viên National còn lại của Williams, còn Liam Treadwell, người chưa từng thắng khi cưỡi Mon Mome, sẽ nhận nhiệm vụ điều khiển nó.

Nhưng rốt cuộc, tất cả đều chẳng còn quan trọng khi Mon Mome bứt tốc mạnh mẽ về đích, giành chiến thắng với cách biệt 12 thân ngựa ở tỷ lệ khó tin 100/1. Tôi không nhận được một xu nào theo mức tỷ lệ ấy vì mọi phiếu cược đều đã được đặt từ tháng 1 đến tháng 3, nhưng tôi chẳng hề phàn nàn — đó là cảm giác tuyệt vời nhất từ trước đến nay!

*Ảnh chính thuộc bản quyền của Jon Super / AP Photo*

Cập nhật: 2026-07-16 08:28